Il 25 Maggio 1925, all’età di 24 anni, il professore John Scopes fu arrestato e processato per la violazione della legge Butler vigente in Tennesse, che proibiva l’insegnamento della Teoria dell’evoluzione nelle scuole nello Stato. Il fatto contestato era avvenuto mentre l’uomo era docente supplente di biologia, avendo egli in realtà un incarico da allenatore di football americano.
Nello storico processo chiamato Scopes Monkey Trial (Processo della Scimmia di Scopes), l’insegnante fu difeso da Clarence Darrow e altri dell’American Civil Liberties Union (ACLU) e accusato da William Jennings Bryan, già tre volte candidato alla presidenza degli Stati Uniti (1896, 1900, 1908) ed ex Segretario di Stato sotto la presidenza Wilson.
Bryan addirittura morì pochi giorni dopo la chiusura del processo, per i postumi della fatica sostenuta. Il verdetto finale fu di colpevolezza e John Scopes fu multato di 100 dollari, sentenza che fu poi rivista e annullata per un vizio di forma. Dopo il processo, Scopes lavorò prevalentemente nell’industria del petrolio nel suo paese e in Venezuela, senza più impieghi come insegnante.
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